Ароматът на скъпи лилии винаги ме е карал да се чувствам зле, но на моя сватбен ден беше направо задушаващ. Стоях пред украсеното огледало и гледах момиче, което повече приличаше на жертвено агне, отколкото на булка. Тежката ми рокля, обсипана с перли, се чувстваше като красива затворническа униформа.
Моята мащеха, Елеонор, беше организирала цялата сделка. След като баща ми почина, оставяйки ни затънали в скрити дългове, тя ме видя като последния си актив, който да ликвидира. Тя уреди брака ми с мъж, когото никога не бях срещала, осигурявайки си огромно финансово споразумение, докато ме обричаше на доживотно робство.
Артър Стерлинг беше известен не само с невероятното си семейно богатство, но и с трагичната катастрофа, която го оставила парализиран от кръста надолу преди три години. Таблоидите го нарекоха „Счупеният принц“, мъж, прикован към инвалидна количка, изолиран в огромното си имение и отчаяно нуждаещ се от отдаден грижещ се. Елеонор с ентусиазъм ме предложи за работата.
Церемонията по сватбата беше ужасяващо размазване от проблясъци на камери, съжалителни шепоти на елитните гости и триумфални, алчни усмивки на мащехата ми. Артър седеше тихо в персонализираната си инвалидна количка на олтара, лицето му беше нечетима маска на стоическо безразличие. Обменихме си обети автоматично, ръцете ни едва се докосваха, обвързани от договор, а не от любов.
След екстравагантния прием, ни закараха в мъчителна тишина до неговото отдалечено, строго охранявано имение. Самата големина на имението беше плашеща, тъмните му, високи стени хвърляха дълги сенки на лунна светлина. Почувствах дълбока тъга, не само заради откраднатата ми свобода, но и заради тихия, капанен човек, който седеше до мен.
Вътре в обширния главен апартамент, тежките дъбови врати се затвориха, оставяйки ни напълно сами за първи път. Тишината в стаята беше оглушителна. Артър се придвижи към центъра на пухкавия персийски килим и спря, изпускайки дълга, изтощена въздишка. Знаех какво се очаква от мен; беше време да изпълня задълженията си като неговата нова съпруга и грижещ се.
Приближих се бавно, преглъщайки буцата страх в гърлото си. „Нека ти помогна да излезеш от стола и да легнеш на леглото“, прошепнах, гласът ми трепереше леко, докато протягах ръка към него. Той кимна веднъж, тъмните му очи ме наблюдаваха внимателно.
Наведох се, обвивайки ръцете си здраво около торса му, подготвяйки тялото си за мъртвото тегло на безжизнената му долна половина. Но когато го издърпах напред, сатенената ми токче се закачи за брутално бродирания ръб на килима. Точно в същия момент спирачката на инвалидната му количка се изплъзна. Гравитацията незабавно взе надмощие и ние се сринахме тежко към твърдия махагонов под.
Стиснах очи, ужасена, че ще смажа крехкия си съпруг в първата ни нощ. Но жестокият удар никога не дойде. Вместо това, силни, невероятно мускулести ръце ме обгърнаха със светкавична бързина около кръста ми. Ударихме земята, но бях напълно защитена от удара.
Отворих очи в чиста паника, само за да се озова, гледайки директно в интензивния поглед на Артър. Той не беше безпомощна тежест под мен. Той се държеше перфектно на лактите си, а краката му—краката, които трябваше да бъдат напълно парализирани—бяха здраво стъпили на пода, поддържайки съвкупното ни тегло с безгрижна, неоспорима сила.
„Тихо,“ прошепна той настойчиво, притискайки твърд палец към устните си, докато очите му се стрелнаха към вратата на спалнята. Той се изправи с плавната, мощна грация на атлет, лесно изтегляйки ме с него. Стоях там трепереща, гледайки с абсолютен шок към високия, напълно здрав мъж пред мен.
Преди да успея да извикам, той обясни всичко. Неговата катастрофа била целенасочен опит за атентат, организиран от собствените му семейни членове, за да завземат контрола над империята Стерлинг. Той се преструвал на парализиран три години, за да оцелее, тайно събирайки доказателства, за да ги унищожи. И по-лошо, той разкри, че моята мащеха била една от техните платени информатори.
Докато стояхме в слабата светлина на спалнята, Артър ми предложи избор: да изляза през вратата, или да остана, да поддържам илюзията и да му помогна да унищожи техните империи. Избърсах сълзите си, погледнах новия си партньор и избрах отмъщение.
